Lew był jednym spośród pierwszych zwierząt portretowanych wskroś człowieka. Jego wizerunki wolno wynaleźć na malowidłach skalnych liczących 15 000 lat (m.in. wewnątrz jaskini Lascaux). W starożytności zwierzęta te uprzedni uosobieniem władzy dodatkowo potęgi, w takim razie częste ich przedstawienia jak bóstwa oraz symbole królów, szczególnie wewnątrz Egipcie (bogowie Sechmet, Dedun, Maahes, rzeźba lwa spośród głową faraona - Sfinks). Zwierzęta te występowały również do wnętrza sztuce Babilonu.
Wielu malarzy uwieczniało lwy na swoich obrazach, m.in. Rembrandt, Albrecht Dürer, Gustav Klimt, Francesco Hayez, Henri Rousseau także Peter Paul Rubens.