Wielkie koty, aż do których zaliczany jest król zwierząt wywodzą się spośród jednej linii ewolucyjnej określanej nazwą Pantherinae. Należą aż do niej rodzaje Panthera (lew, tygrys, jaguar, lampart), Neofelis (pantera mglista również borneańska), Pardofelis (kot marmurkowy) również Uncia (pantera śnieżna). Dotychczas negacja logiczna znaleziono ich ostatniego wspólnego przodka, aliści spośród badań mtDNA wynika, iż ich linie rozwojowe oddzieliły się ok. 6 mln lat temu. Znalezione ślady kopalne sugerują, iż przedstawiciele kotów podobnych aż do współczesnego lwa pojawili się wewnątrz Afryce Wschodniej wewnątrz późnym pliocenie (5-1,8 mln lat temu).[4] Najstarsze resztki zaliczane aż do linii rozwojowej lwa datowane na ok. 3,5 mln lat odnaleziono do wnętrza Laetoli w środku Tanzanii.[5]. Niektórzy naukowcy klasyfikują go aż do gatunku Panthera leo, aliści urząd takie negacja logiczna jest uniwersalnie akceptowane ze względu na masa niejasności.
Naukowcy są zgodni co aż do tego, iż prawidłowy Panthera leo żył do wnętrza Afryce co bynajmniej 1,5 mln lat temu [6] plus rozprzestrzenił się po całym kontynencie. Wczesnoplejstoceńskie prymitywne lwy opisywane pierwotnie w charakterze P. l. fossilis pojawiły się we wczesnym także środkowym plejstocenie, oraz ok. 700 tysięcy lat temu migrowały aż do Europy oraz Azji.[7][8] W późnym plejstocenie (100–10 tys. lat temu) dawny w najwyższym stopniu rozprzestrzenionym dużym ssakiem lądowym. Zasięg ich występowania obejmował Afrykę, Eurazję, Amerykę Północną oraz Południową.[9][4] W czasach historycznych (2 tys. lat temu) zamieszkiwały uprzednio ledwie Bałkany (Macedonia także lasy Grecji) wskroś Persję aż aż do Indii także niespełna całą Afrykę.
Lew był razu jednego - w charakterze nie sposób współczesnych drapieżników - gatunkiem kosmopolitycznym. Gwałtowne przemiany antropogeniczne w środku przeciągu ostatnich kilku tysięcy lat obecnej epoki holoceńskiej spowodowały wyginięcie populacji lwów na wielu obszarach, do wnętrza wyniku czego król zwierząt jest w dzisiejszych czasach gatunkiem reliktowym, zagrożonym przede wszystkim ze okolica człowieka.
Z badań genetycznych wynika, iż bez względu wyewoluowały dwójka odrębne linie lwa. Jedna reprezentowana na wskroś wymarłe przy krańcowość ostatniej epoki lodowcowej (ok. 10 tys. lat temu) lwy jaskiniowe również lwy amerykańskie, druga - na wskroś współczesnego Panthera leo.[10]
| Okres istnienia Lew ◄ mln lat temu | ||||||||||||
| Prekambr ◄ 4,6 mld | Kambr 542 | Ordowik 488 | Sylur 444 | Dewon 416 | Karbon 359 | Perm 299 | Trias 251 | Jura 200 | Kreda 145 | PaleoG. 65 | NG 23 | Cz 2 |